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　　他擁有一個植物園,賣植物以及與植物有關的T恤。他是園藝學家、專欄作家、暢銷書作家、演講家和老師,但一切的主題都是關于植物—他就是美國家喻戶曉的瘋狂植物學家托尼·埃文特（Tony Avent）。

　　托尼·埃文特從小就夢想著擁有一家植物郵購公司。他為植物而生,5歲時就培育植物并賣給鄰居。如今53歲了,還在不懈地鑄造著他的植物王國。

　　一個熱愛野花的小孩

　　托尼·埃文特出生于美國北卡羅萊納州羅利城,這個地方植物茂盛。"到處都是樹林,我有機會認識各種植物。"埃文特告訴《外灘畫報》,"我還是小孩時就喜歡采摘野生花朵的根莖,把它們栽在家里的花園里,興致勃勃地觀察著它們長大。"

　　5歲時,埃文特就開始培育一些植物幼苗并賣給鄰居。6歲時,他就已經不滿足身邊所接觸到的植物種類,開始通過郵遞系統訂購植物了:"訂購植物這一經歷實在太讓我興奮了。對于喜愛植物的人來說,沒有比在花園里看到某種植物卻不知道從哪兒得到這種植物更讓人沮喪了。從七八歲開始,我就想要擁有一個能夠提供郵寄服務的植物園了。像我這么熱愛野花的小孩恐怕沒有吧?"埃文特對《外灘畫報》回憶起這段往事。

　　8歲那年,埃文特跟父親說想去看世界上"最好的植物園"。"當時我認為最好的植物園是韋賽德花園,因為我收到的目錄就是從那里發出的。于是,我們全家開車去了位于南卡羅萊納州格林伍德的韋賽德植物園總部。下了車,目錄里五彩繽紛的植物并沒有出現,只有一大片類似于秋海棠的植物。我十分疑惑,問父親花園在哪?父親跟我說,這些植物很可能是在其他地方種植,或者是從其他農戶那兒收購過來,然后統一發售的。我當時非常失望,暗暗下了決心:我的植物園一定種滿了各種植物,郵購目錄上有的植物一定會在那里出現,這樣就不會讓來參觀的人失望了。"

　　很快,埃文特在自家花園里創造的小植物王國也自身難保了。"父母擴大了屋子的面積,占據了部分原本栽滿了植物的花園。對一個熱愛植物的小孩來說,這是最心痛的事了。"埃文特的小花園沒多久就消失殆盡,但他沒有放棄熱愛植物的夢想。他于1974年進入北卡羅萊納州立大學,主修園藝學。

　　園藝學家的寂寞與堅持

　　大學生活與埃文特的想象有很大的差距:他并沒有進入奇異的植物世界,反倒對課堂上的研究內容頗感失望。他告訴《外灘畫報》:"我發現大多數學生和教授把精力集中在研究普通的植物種類上,那些植物都是能夠在市場上輕易找到的。他們并沒有研究新的植物種類,更沒有試圖將新品種推廣到市場中去。"

　　對于從小浸淫在植物里的埃文特來說,這樣的教學內容顯得簡單乏味。他的興趣在于探索罕見的、與眾不同的物種。"幸虧我遇到了JC·勞爾斯頓博士,他跟其他教授顯得有些格格不入,但卻跟我志同道合。因為他,我才認識到我的想法并非異想天開,毫無疑問,勞爾斯頓博士是我堅持下來的動力。"埃文特告訴《外灘畫報》,"勞爾斯頓博士在推廣植物多樣性方面不遺余力,并且喜歡跟每個他遇見的人分享植物。"

　　大學畢業,工作了16年后,埃文特發現并沒有實現理想中的植物王國,遂打算辭職不干,自立門戶,成立植物郵購公司。他說:"這對我來說是最好的生活方式,既能滿足我對植物的著迷,又能賺錢而不用另外找一份工作糊口。就像賭徒開賭場或者車迷開一個汽車修理店一樣。"但即便是一向支持他的勞爾斯頓博士,也表達了對這個想法的擔心,但埃文特用實際行動證明了良師益友的顧慮是多余的。

　　植物王國已見雛形

　　對埃文特來說,起步并不是非常困難。科班出身加上16年的工作經驗,已使他成長為一個高度專業的植物專家。尋找和培育植物是他的業務所長。但自立門戶的關鍵是當植物從研究對象變成商品時,如何實現這種轉變?這是他不熟悉的東西。"我是性格內向的人,我的合作伙伴們也大多并不擅長交際。因此,我們這群人并不適合在一個零售的環境中與客戶打交道。"童年的美好記憶鼓動著他選擇郵購服務,但如何讓顧客注意到一家新設公司是第一個考驗。

　　"我在沒有植物可賣的時候就開始做推廣了。我在全國范圍內開展植物項目,在園藝雜志上每周撰寫專欄,跟世界各地的植物收集者建立了聯系。我在羅利城買下了一個1.5畝植物園,免費向大家開放,并對第一批訪客進行了注冊登記,這些資料就成為我們第一批郵寄目錄的名單。我在郵寄目錄上花了很多心思,用漫畫做封面,顧客口口相傳,慢慢就有反響了。"埃文特說他已記不起第一單生意了,"我不希望自己沉浸于過去,所以對第一單生意沒什么記憶了。但上個禮拜我們剛剛得到了第20萬個訂單。"

　　埃文特的商業模式很簡單:尋找植物、培育幼苗、待植物成活后投入市場。從消費者的角度看很簡單:收到郵購目錄,打電話或從網上訂購,就能得到一株植物和種植說明。但對于埃文特來說卻是一項艱巨的工程:"給1800種植物準備說明書,每年都有500種植物數量在變動。"好在主要客戶是植物園主,"他們對種植植物都有基本的知識。我們會給每個用戶寄一本通用的植物種植說明書。我們在目錄里加一些注意事項,注明那些需要特別照顧的植物。如果用戶還有疑問,我們非常歡迎他們通過電話或郵件向我們咨詢。"

　　電子商務的便利有目共睹,但弊端在于用戶的隱匿性導致一些用戶對產品質量加以任意詆毀:"總是有顧客種死了植物要求我們退錢的。我們會盡力跟顧客確認他們的植物為什么會死。如果真的是我們的錯誤,我們一定會給客戶更換植物。"

　　已經投放市場的植物往往都已經在花圃里培育了數年,比如延齡草（trillium）,從種子到成熟到開花,一般要經過5到7年。要等繁殖出足夠的植物株數上市售賣則要14年左右。因此,每株22美元的價格看起來也算合理,埃文特每年能賣出10萬多株植物,"我們每年的營業額在200萬美元左右。但盈利空間非常小,大約在1%到5%之間。"埃文特還在官網賣關于植物的T恤和書。

　　埃文特的植物園有多達將近2萬種的植物。每個季節都有公眾開放日,無需預約就可以來植物園參觀并現場購買植物。每到公眾開放日,埃文特在植物園里接待客人,交流心得,分享新植物。"我有個客戶,每年都乘私人飛機過來采購一次。"埃文特得意地說。他在植物園里開課,課程包括植物繁殖、泥土管理,還有一些為特別植物物種設立的特殊課程,比如如何栽種天南星科植物或者玉簪屬植物。

　　尋找新植物是埃文特的基本工作之一。到世界各地考察,尋找適合在近大西洋地區溫暖潮濕氣候生長的植物物種,是他每年必做的功課。他的足跡遍布了大半個地球:1994年去了墨西哥,1996年去中國云南,1997年去韓國,2002年去阿根廷,2005年去南非、泰國、越南,2008年去中國臺灣。目標很明確:尋找不尋常的植物或者尋常植物的不尋常品種。要找到一株特別的植物,往往要排除掉十萬種以上不符的品種。"但當你找到一些不尋常的東西的時候,心情是無比雀躍的。"

　　埃文特不僅管理著自己的植物公司,同時還寫雜志專欄、出書、教課、考察。我們問他如何管理時間時,埃文特開始計算:"一個星期有168小時,8小時花在個人興趣上,40個小時用來睡覺,40小時花在電腦上查資料、寫東西;40小時在植物園里培育植物,40小時就用于旅行、寫作、演講。"爭分奪秒是他的生活常態,"我的業余愛好也是植物,周末也全花在植物園里了。我愛打高爾夫,但很難找到時間打。客戶中擁有高學歷的比例非常高,因此我寫書、寫文章以及演講是給公眾反饋并與他們進行對話的最好方式。"

　　從5歲至今,埃文特已經投身植物48年了:"我還想多寫幾本書,多去幾個國家考察新物種,在更多國家演講。植物太多,而我時間太少了。"