斷腸草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，一年生的藤本植物。其主要的毒性物質是葫蔓藤堿。其中最富盛名的就是馬錢科鉤吻屬的鉤吻。鉤吻的根部含鉤吻堿（葫蔓藤堿）甲、子、丑、寅、卯等，在離開泥土時略帶香味，但多聞會令人產生暈眩感。鉤吻的葉則含鉤吻堿甲、辰等。當中又以鉤吻堿子含量最高，而鉤吻堿寅則毒性最烈。

　　鉤吻可在200－2000米的丘陵、疏林或灌木林向陽的地方生長，廣布于中國及東南亞地區，于中國廣東、廣西、福建、浙江、江西、湖南、貴州、云南、海南、臺灣等地皆有發現鉤吻的毒性主要成分為多種生物堿（包括鉤吻堿），包括極強烈的神經毒性，服食過量即導致消化系統、循環系統和呼吸系統的強烈反應，腸會發黑粘連，中毒癥狀包括流涎、惡心、口渴、吞咽困難、發熱、嘔吐、口吐白沫、抽搐、四肢麻木、肌肉無力、肌肉纖維顫動、舌硬、言語不清、共濟失詞、煩躁不安、心律失常等。迷走神經時，可使心跳減慢、加速及失常，出現四肢冰冷、面色蒼白、體溫不開及血壓下降等癥狀。中毒晚期可引起痙攣、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷及休克，最后甚至可因心臟衰竭或呼吸衰竭至身亡。其毒理主要為抑制延髓的呼吸中樞，當嚴重受抑制時會引發酸中毒，最終可因延髓呼吸中樞及呼吸肌的麻痹而死于呼吸衰竭，同時亦可抑制腦部和脊髓的運動中樞而引起肌肉麻痹。

　　“壞女人花”學名“Cnidoscolus angustidens”，它還有另外一個名稱：Mala mujer，翻譯成中文就是“壞女人”。主要分布在美國西南部以及墨西哥。它的表面鋪滿尖刺，并且這些尖刺非常堅硬，甚至有需要的話，可以把這種植物的尖刺當成魚鉤來使用。這種植物的真正可怕之處是向外滲出的一種具有腐蝕性的乳狀液體，壞女人花這是大戟屬植物家族很多成員的一個共同特征。這種液體能夠導致令人痛苦的皮膚刺激以及不雅觀的變色現象。斯圖爾特說：一些人對我說，他們曾不小心將大戟屬植物滲出的液體弄到眼睛里，令他們感到非常吃驚的是，這種液體能對眼睛造成長期損傷。