暢春園設園門五座，分別是大宮門、大東門、小東門、大西門、西北門，其正門在南墻東側。全園南北向可以分為東中西三路，三路建筑各成體系，但又彼此相連。中路大宮門內的“九經三事”殿為園中正殿，是康熙皇帝會見朝臣、聽政理事之處，也即暢春園中最重要的“政治空間”。

　　暢春園建成以后，康熙皇帝很喜歡這座園子，為此還專門寫有《御制暢春園記》一文。由于這里“酌泉水而甘”，實在是養頤的勝地。所以除了要舉行重大慶典外，康熙皇帝就經常在暢春園內聽政。據資料統計，康熙皇帝自康熙二十六年(1687年)二月二十二日首次駐蹕暢春園，至六十一年(1722)十一月十三日病逝于園內寢宮，凡三十六年，每年都要去暢春園居住和處理朝政。三十六年間累計居住暢春園257次3800余天，年均駐園7次107天。最短者為29天，最長者為202天。可見，暢春園儼然成為大清帝國康熙朝實際的決策和施政中心。

　　為了聽政之便，康熙皇帝還把附近的園林都先后賞賜給他的兒子們居住。其中最為著名的就是，康熙四十八年在暢春園的北邊修建“鏤云開月”景區，并賞賜給皇四子胤禎居住。胤禎即后來的雍正皇帝。雍正即位以后，便在此基礎上大肆擴建，遂形成圓明園四十景區，并正式命名為圓明園。乾隆時又在圓明園西邊修建了清漪園。至此，清代在北京西郊所建的皇家園林區“三山五園”就基本形成。它們是香山的靜宜園，玉泉山的靜明園，萬壽山的清漪園、暢春園與圓明園。由于暢春園建造得最早，又為圣祖玄燁皇帝所建，所以也就理所當然地成為“三山五園”之首。在圓明園成為清帝主要活動場所之后，因暢春園位于圓明園的南邊，故也稱其為“前苑”。

　　然而，咸豐十年(1860年)，英法聯軍入侵北京，在焚毀圓明園以后，又對周圍的皇家園林進行了大規模的搶掠和破壞。暢春園首當其沖，園中建筑悉被焚燒。旦夕之間，一代皇家名園被殖民主義強盜焚毀殆盡。

　　在以后的一個多世紀里，暢春園一直未能重建。

　　到1983年以后，政府開始在舊址上大規模地修路建房，在舊址西南部建成芙蓉里居民小區和萬泉河中學，東南部建成海淀體育館和暢春園飯店。

　　歷經數百年的歷史變遷，從一代名園到“三山五園”之首，再到今日的蹤影無存，暢春園走過了百年的風風雨雨，也目睹了百年的盛衰起伏。現僅存北大西側門外的恩佑寺和恩慕寺山門遺址，在默默地向過往的人們講述過往的輝煌與滄桑。