世界陸地上最長裂谷帶。縱貫非洲大陸東部。南起 贊比西河 河口一帶，向北經希雷河谷至 馬拉維湖（尼亞薩湖）北部后明顯分為東、西兩支。西支經魯夸湖、坦噶尼喀湖 、 基伍湖 、 愛德華湖 ，延伸至艾伯特湖，略呈弧形；東支向北至坦桑尼亞境內，經 維多利亞湖 東一系列小湖、洼地和 肯尼亞 的 圖爾卡納湖，向北縱貫埃塞俄比亞中部，直抵紅海沿岸，然后繼續向北延伸，經紅海裂谷、亞喀巴灣，直至西亞的死海-約旦谷地，長度達6400多千米，其中在非洲大陸上長達4000多千米。平均寬度為48～65千米，北寬南窄，最寬處達200千米。裂谷兩側斷層崖壁陡峻，谷深達幾百米至2000米，高差懸殊。從板塊構造學說來看，大裂谷是陸塊分離處，當地殼下高溫的地幔物質上涌使地殼隆起、變薄后斷裂，斷裂兩側的陸塊逐漸向外擴張而形成的。大裂谷下陷始于漸新世，形成于上新世和更新世。北段形成紅海，使 阿拉伯半島與非洲大陸分離；幾條活動裂谷的擴張作用使馬達加斯加島與非洲大陸分離。裂谷帶內地形高低起伏較大，裂谷底部分布著一系列湖泊、盆地、洼地，形成獨特的 “湖群高原”景觀。湖泊多為典型的斷層湖，具有狹長深邃以及湖岸陡峭的特點，如坦噶尼喀湖，湖長相當于最大寬度的10倍多；有些湖底大大低于海平面，如坦噶尼喀湖、馬拉維湖等等。在裂谷帶形成過程中，地殼抬升并發生大規模火山活動，在裂谷帶附近形成了不少火山，有非洲第一高峰 乞力馬扎羅山 和第二高峰肯尼亞山 。火山多次噴發形成很厚的火山巖堆積。同時由于熔巖漫流疊置，熔巖廣布，在大裂谷兩側形成熔巖高原和臺地，如 埃塞俄比亞高原等。大裂谷地區地震活動頻繁，沿斷層裂隙分布有許多溫泉和噴氣孔，加上有些火山還在活動，均說明大裂谷還處于擴張演變之中。