園林假山的設計是在一定的空間內將假山的若干個組合單元度勢布局，相宜構筑。《園冶?掇山》云：“巖、巒、洞、穴之莫窮，澗、壑、坡、磯之儼是；……蹊徑盤長，峰巒秀而古，多方勝景，咫尺山林，妙在得乎一人，雅從兼于半土。”意思是說，假山的峰巒洞壑等奇妙勝景的多方安排，是否具有山林之妙，主要還是得之于設計者的一人之功；而假山的雅趣，還得從疊石中留土而來；留土方能植樹，以得山林之趣，否則假山便會了無生趣。所以園林假山的成敗得失，第一就是假山的設計。在規模較大的園林中，假山的布局和設計常與建筑、植物等相結合，用假山連綿起伏的山勢來劃分空間，或在各個小空間中用假山來相互穿插，有分有合，以增加風景的曲折和深度。所以園林假山的設計首先必須充分考慮到園林的環境條件，然后根據造園的主題，因地制宜地來確定假山的布局、體量、走勢、疊山類別以及藝術風格等。盡管在假山設計中無特定的成法，但在平面布局上，一般常采用不等邊三角形的平面呼應式的組合關系，先確定主山，然后副山，再余脈，以求在空間構圖和視覺上達到不對稱的均衡，來獲得穩定的平衡感。以蘇州留園中部的山水園為例，其假山的設計采用了“主山橫者客山側”的側旁布局手法，將其主山（A）安排在水池北，山勢橫向而立，山巒起伏，呈遠山之勢；副山（亦稱輔山）則利用池西大型土石假山的局部（陡坡）列于主山之側（B），并用云墻（龍脊墻）作隔景，以控制其體量，使山勢顯得險要高峻，山巖節理分明。既得近山之質，又具側峰之勢；在兩山相交會的犄角處，用豎向的巖層結構構筑了幽深的峽澗（即中國傳統山水畫中的所謂“水口”），上架飛梁，作為聯系過渡，再在池東用“小蓬萊”小島（C）作平衡，形成了有綿亙、有起伏、有曲直、有過峽，形勢映帶，屈曲奔變的山林景像，堪得“橫看成嶺側成峰”的山體意趣。游人從池西副山上俯視，覺得山高水深；而由主山南的池岸蹬道上觀賞水面，又覺得水面近在眼前，具有水寬彌漫之感。這是在假山的山體造型上有意采用了錯覺的手法，以達到山高水近的意境。人行其中，猶如置身于群山間，時而在山側，時而臨水際，情趣盎然，其樂無窮。復雜的假山組合則可有若干個副山和余脈，并在平面布局上形成呼應或映襯的不對稱多邊形，以求均衡。

　　假山的平面設計是結合園林地形進行合理布局，它只是空間構圖的地形位置安排。而園林假山的關鍵還在于空間的立面觀賞，所以假山的立面設計才是假山造型設計的關鍵所在。一座假山在平面設計時就應該構思其立面的造型問題。由于大自然中的山岳地貌的造型都是在重力作用下形成的，人類生活在地球表面上也受重力作用規律的影響，所以假山的立面造型必須以靜力平衡為原則，即便是為了假山的藝術美，在其造型中出現不穩定感，但在結構力學上仍然必須做到按平衡分配法，獲得靜力平衡關系，以達到外形似不穩定中的內在平衡。具體而言，假山的立面設計應考慮到體、面、線、紋等問題。

　　體是指假山的體形，設計時除應充分考慮到視距與假山（被觀賞景物）體量間的比例關系外，在具體的立面設計時，首先是它的體形，或高聳或平緩或巍峨或險峻，并對其山巔、山腰、山角等塊體作出合理的布局和藝術處理，這方面的設計可充分借鑒中國傳統山水畫的畫法來表達。對于立面設計的多個體形的組合，尤其是山峰的組合，我們也不妨借鑒一下空間三角形的組合方法。以蘇州網師園“云岡”黃石假山為例，其所表現的是云霧繚繞的巖岡（岡即山脊），摹擬的是自然景觀中突兀聳立的硬質巨巖的斷層地貌，三組于“天池”邊突兀而起的黃石巖岡聳立于眼前，因而看不到左右的山腳，而其形成的卻是斷層巖體的層狀結構節理，這與耦園黃石假山所選用的豎直而巨大的黃石巖塊而形成的險峻山峰，形成了鮮明的對比。這種空間三角形組合的特點是在各個觀賞視點上，不會造成重疊圖象的現象。

　　面是指一座假山在空間立面上所呈現出來的平、曲、凹、凸、虛、實等觀賞質感。立面設計切忌銅墻鐵壁式的平直，而應該利用石塊的大小、紋理、凹凸以及洞壑等顯示出明暗對比，正如畫論所云：“而其凹處，天光所不到，石之紋理晦暗而色黑；至其凸處，承受天光，非無紋理，因其明亮而色常淺。”（沈宗騫《芥舟學畫編》）如蘇州耦園黃石疊砌的臨水石壁，用橫豎石塊，大小相間，凹凸錯雜，其與真山無異；而太湖石假山則應用大小石塊鉤帶成渦、洞、皺紋等。同時，疊石應以大塊為主，小塊為輔，石與石之間應有距離，這樣可在光照下形成陰影，或利于植物生長，否則滿拓灰漿，會造成寸草不生，了無生趣，這就是所謂的“雅從兼于半土”。一般對整體立面的近山，常采取上凸、中凹、下直的手法來處理其面層結構；而如果是遠山，則多用余脈坡腳，以體現其“遠山審其勢，近山觀其質”。

　　線是指整座假山的外形輪廓線或局部層次輪廓線的綜合。如留園中部的主山，其塑造的是平遠山水中的遠山景象，所以采用了水平狀起伏的局部層次輪廓線，以求與遼闊彌漫的水面相協調。而環秀山莊的假山，將其主峰置于前部，利用左右的峽谷和較低峰巒作襯托，其立面從山麓到山頂，設計成若干條由低到高的斜向輪廓線，由東向西，猶如山脈奔注，忽然斷為懸巖峭壁，止于池邊，“似乎處大山之麓，截溪斷谷”（張南垣語），其正如音樂的節奏和旋律一般，從低至強，起伏多變，直至高潮。

　　節理是指巖層的連續性遭到破壞而形成裂隙的一種構造，其裂隙大小不一，或平行或縱橫交錯，將巖石切成多邊形的條塊。而斷層則是巖層的連續性遭到破壞，并沿斷裂面發生明顯的相對移動的一種斷裂構造。